Le monde a accompli des progrès remarquables en matière de sécurité hydrique au cours des vingt dernières années. La tâche consiste désormais à passer de ces gains réguliers et linéaires à la progression exponentielle qu'exige l'accès universel. Le levier d'accélération le plus sous-estimé est l'attention soutenue et orientée vers l'action des législateurs qui rédigent nos lois et votent nos budgets.
En 2026, il existe de réelles raisons d'être encouragé dans le secteur de l'eau. Au cours des deux dernières décennies et demie, environ 2,2 milliards de personnes — près d'un quart de l'humanité — ont obtenu l'accès à une eau potable gérée en toute sécurité. C'est l'une des grandes réussites de santé publique de notre époque, fruit d'un investissement soutenu, d'une meilleure science et du travail quotidien des services publics, des ingénieurs et des ministères du monde entier.
Mais le travail est loin d'être terminé. Aujourd'hui, 2,1 milliards de personnes n'ont toujours pas accès à une eau sécurisée. Avec un peu plus de quatre ans pour atteindre l'Objectif de développement durable 6 — l'accès de tous à l'eau potable et à l'assainissement d'ici 2030 — les tendances actuelles ne nous permettront pas d'y parvenir à temps.
Nos progrès, aussi impressionnants soient-ils, ont été largement linéaires, alors que l'ampleur du défi et les besoins des communautés les plus vulnérables du monde exigent une progression exponentielle. Chaque année, nous raccordons davantage de foyers et mettons en service davantage d'usines de traitement ; chaque année, la croissance démographique, l'instabilité climatique et le vieillissement des infrastructures viennent compenser une grande partie de ces gains. La question qui devrait nous occuper n'est pas de savoir si nous avançons, mais comment avancer plus vite. À une date future, chaque personne sur la planète aura accès à une eau potable sûre. Comment pouvons-nous rapprocher cette date d'aujourd'hui ?
Les connaissances nécessaires pour résoudre ces défis existent. L'ingénierie existe. Les instruments financiers existent. Ce qui fait défaut, c'est la priorisation politique – le leadership politique, et non la simple volonté politique.
Les ministres exercent leurs fonctions à la discrétion des parlements
Les ministres de l'eau, des travaux publics et des infrastructures fournissent un bien public d'une extraordinaire complexité. Pourtant, ils ne disposent que des pouvoirs que leurs assemblées législatives leur accordent : les lois inscrites dans les textes et les fonds inscrits au budget. Un ministre de l'eau ne peut dépenser un centime que le parlement n'a pas approuvé, ni faire appliquer une norme que le parlement n'a pas autorisée. Les ministères techniques, en d'autres termes, exercent leurs fonctions à la discrétion des législateurs. Lorsque les législateurs font de l'eau une priorité, adoptent les lois habilitantes, protègent les lignes budgétaires et obligent l'exécutif à rendre des comptes, ces ministères peuvent avancer plus vite.
Les législateurs, aux niveaux national et infranational, détiennent trois pouvoirs qu'aucune autre institution ne possède : ils rédigent les lois, ils votent les budgets et ils assurent le contrôle. Légiférer, financer et contrôler sont le moteur du progrès dans le secteur de l'eau. Et pourtant, dans une grande partie du débat mondial sur l'eau, le pouvoir législatif reste encore souvent traité comme un acteur secondaire.
Consolider les ponts entre la science et les politiques publiques
Les fondations sont déjà en place ; dans la plupart des pays, des relations de travail existent déjà entre les ministères techniques et les représentants élus. Nous devons renforcer ces collaborations et les utiliser plus délibérément pour accélérer les progrès dans le secteur de l'eau. Il en va de même pour la relation entre la science et les politiques publiques. Le secteur de l'eau produit une abondance d'excellents travaux scientifiques, mais trop peu d'entre eux atteignent les salles de commission où les décisions sont réellement prises. Denis Naughten, ancien député irlandais et défenseur de longue date d'un rapprochement entre la recherche et l'élaboration des politiques, a résumé le défi sans détour : scientifiques et responsables politiques partagent, observe-t-il, l'objectif d'une société meilleure, mais parlent trop souvent des langages différents, et la recherche risque de rester “enfouie dans les publications académiques” au lieu d'orienter les politiques publiques. “C'est”, dit-il à propos du fossé entre la science et la décision, “le pont que nous devons construire.”
Les législateurs sont particulièrement bien placés pour construire ce pont. Ce sont eux qui peuvent transformer les idées en action accélérée, et les données scientifiques en lois et en budgets, tout en veillant à leur mise en œuvre effective.
Deux appels à l'action
Lors du segment parlementaire du processus préparatoire du 11e Forum mondial de l'eau, réuni à Djeddah, en Arabie saoudite, en juin 2026, cet argument s'est cristallisé en deux appels à l'action simples de la part du Global Parliamentary Water Network — l'un adressé au secteur de l'eau, l'autre aux législateurs eux-mêmes.
Le premier s'adresse au secteur de l'eau : tendre la main et consolider les relations avec le pouvoir législatif. Trop de rencontres consacrées à l'eau se tiennent encore sans qu'un seul législateur soit présent dans la salle ; trop de stratégies nationales de l'eau sont élaborées sans consultation des commissions parlementaires qui seront appelées à les financer. L'eau est une question politique — les lois sont politiques, les budgets sont politiques — et les responsables qui adoptent ces lois et votent ces budgets devraient être à la table, informés et consultés dès le premier jour. Il faut veiller à ce que les données parviennent aux bonnes personnes et travailler avec les législateurs pour les traduire en action législative. Et il ne faut pas s'arrêter aux parlements nationaux : les gouverneurs, les maires et les conseillers départementaux supervisent les services publics locaux et les budgets municipaux les plus proches des communautés que nous servons.
Le second appel s'adresse aux législateurs : se présenter, puis accomplir le travail le plus difficile. Être présent lors de la Conférence des Nations Unies sur l'eau 2026, lors du Forum mondial de l'eau à Riyad en 2027, et dans nos propres salles de commission et bureaux de circonscription à notre retour, n'est qu'un début. Le travail le plus difficile, c'est le partenariat : s'asseoir avec les ministres de l'eau, des finances et de la santé non pas comme des adversaires, mais comme des alliés dans l'accélération ; associer les organisations de la société civile qui connaissent nos communautés ; et ouvrir la porte au financement privé, sans lequel l'écart de financement ne pourra jamais être totalement comblé. En Ouganda, nous décrivons cela comme un tabouret à trois pieds — législateurs élus, responsables techniques et société civile, travaillant ensemble. Lorsque les trois pieds sont solides, le tabouret tient debout. Lorsqu'il en manque un, il s'effondre.
Anticiper les menaces
L'enjeu, si nous réussissons, n'a rien d'abstrait. Les sécheresses viendront, mais les famines sont évitables. La famine est, dans une très large mesure, un échec de la politique et de la préparation. Les inondations viendront, mais une épidémie de choléra dans leur sillage n'est pas une fatalité, c'est une défaillance évitable de la préparation. Les législateurs peuvent conduire leurs pays à anticiper ces menaces plutôt que d'y réagir sans cesse : renforcer la résilience avant la saison sèche, et ancrer une eau et un assainissement résilients au cœur des systèmes de santé avant la montée des eaux. C'est ce qui distingue un véritable leadership politique de la simple volonté politique.
La volonté politique est un sentiment ; le leadership politique est une pratique — la discipline qui consiste à diriger des ressources rares vers un défi avant qu'il ne devienne une crise. Le passage d'une progression linéaire à une progression exponentielle adviendra lorsque nous verrons émerger davantage de leadership véritable.
Lorsque les parlements font de l'eau une priorité, les résultats sont tangibles : des lois plus solides, des budgets plus importants et plus fiables, et une responsabilisation soutenue en matière d'eau, d'assainissement et d'hygiène — non seulement dans les foyers, mais aussi dans les établissements de santé et les écoles où l'absence d'eau est inacceptable. Considérons que, chaque année, environ 17 millions de femmes accouchent dans des centres de santé dépourvus d'eau, d'assainissement et d'hygiène adéquats. En 2026, cela est incompréhensible — et c'est précisément le type d'injustice qu'une assemblée législative déterminée peut contribuer à faire cesser. Les législateurs peuvent veiller à ce que chaque centre de santé où naît un enfant dispose d'eau courante. Ils peuvent faire en sorte que chaque école ait accès à une eau potable sûre. Et ils peuvent veiller à ce que leurs gouvernements soient correctement outillés pour la diplomatie transfrontalière que l'eau exige de plus en plus.
L'eau ne connaît pas de frontières
Car l'eau ne respecte pas les frontières. Les fleuves, lacs et aquifères transfrontaliers représentent environ 60 % des flux d'eau douce mondiaux, et 153 pays partagent au moins un bassin international ; pourtant, seul un cinquième environ de ces pays dispose d'accords opérationnels pour gérer leurs eaux partagées. À mesure que la rareté s'intensifie, la qualité de ce dialogue transfrontalier contribuera à déterminer si les eaux partagées deviennent une source de coopération ou de conflit. Là encore, les législateurs ont un rôle à jouer : financer et mandater un corps professionnel de diplomates de l'eau, ratifier les accords qui régissent les bassins partagés, et veiller à ce que leurs pays se présentent à la table préparés. Lorsque les parlements font de l'eau une priorité, ils libèrent les ressources humaines, financières et techniques dont dépend l'ensemble de cette entreprise — pour l'eau, l'assainissement et l'hygiène chez nous, et pour la diplomatie de l'eau à l'étranger.
L'architecture nécessaire à tout cela existe déjà, et elle continue de se développer. L'Union interparlementaire réunit les assemblées législatives nationales du monde entier ; l'Association parlementaire du Commonwealth relie des parlements dans plus de 180 juridictions ; Climate Parliament mobilise les législateurs autour de l'énergie, du climat et de l'eau ; et des réseaux tels qu'ICLEI – Gouvernements locaux pour la durabilité et Cités et gouvernements locaux unis (CGLU) relient les maires et conseillers en première ligne. À leurs côtés, le Global Parliamentary Water Network repose sur une conviction simple : les parlements rédigent les lois et votent les budgets qui peuvent accélérer les progrès. La tâche ne consiste pas à créer une nouvelle institution, mais à relier et à renforcer celles qui existent déjà, et à les orienter, ensemble, vers l'eau.
Les progrès accélérés ne naissent pas de communiqués. Ils naissent d'une loi adoptée dans une assemblée nationale, d'une ligne budgétaire approuvée en commission, d'une gouverneure qui décide que chaque établissement de santé de son district disposera, d'ici cinq ans, d'une eau sûre, d'un assainissement adéquat et de postes de lavage des mains. Alors que les dirigeants mondiaux de l'eau se préparent à se réunir à Abou Dhabi plus tard cette année, puis à Riyad en 2027, notre espoir commun est modeste dans sa forme et ambitieux dans sa portée : que le pouvoir législatif ne se trouve plus en marge de ces rencontres, mais en leur cœur — et que les ponts que nous y consoliderons, entre la science et les politiques publiques, entre le leadership technique et le leadership politique, soient ceux qui nous feront enfin passer d'une progression linéaire à une progression exponentielle.
Cette tribune a été publiée initialement par The Water Diplomat le 6 août 2026.